- А как же твой совет расслабиться? – не удержался дель Пьёро и тоже уставился в ту сторону, где не так давно скрылась Темная.

- А в остальном – расслабься. Давай  ее крикнем, а?

- И сообщим всем, кто еще не в курсе, что мы уже приехали.

- Может, сходить ее проверить? – предложил Дамиан.

- Хорошо, считаю до десяти, и если не появится, иду проверять.

Он продержался до семи. Нечастые деревья сменились плотными кустами. Продравшись сквозь их колючки, Паладин оказался на берегу небольшого ручья. На примятой траве валялся плащ Джетты. И всё. У Сельмо было ощущение, что в тот момент он из блондина стал седым.

Джетта понемногу начала приходить в себя. Ощущения радовали многообразием. Затылок нещадно болел. Руки были связаны за спиной. Онемевшие пальцы покалывало. Саднило правый бок. Видимо, неудачно упала после удара по черепу. Что ж ей так не везет с головой в последнее время... Наверное, потому что у нее это самое слабое место. Темная осторожно приоткрыла глаза и осмотрелась. Она лежала под кустом. Ее сторожила страшненькая дворняжка. Подставив солнцу тощее, грязное пузико, псинка деловито выгрызала блох. За спиной слышались мужские голоса. Вокруг ни домиков, ни землянок, ни шалашей, ни даже костровища. Довольно тихо. Похоже, не лагерь. Наверное, что-то вроде постоянной засады. Мужики приходят сюда чисто по делу. Раззяв ловить. Таких, как она. Это ж надо было так по-идиотски вляпаться!

  Темная не собиралась забредать далеко. Просто хотела отойти за пределы видимости. Но услышала журчание ручья и решила освежиться. Вода была чистая. Ледяная. Темная глотнула из сложенных лодочкой ладоней. Сбросила плащ, чтобы умыть лицо и шею. Тут-то её и стукнули. Ну, ладно раньше. Хотя как раз раньше она всегда настороже была. А теперь расслабилась. Теперь-то она не тяп-ляп, а Великая, огр ее подери, Магиня! Видимо, любой враг теперь должен падать замертво от одного ее светлого - то есть Темного - лика. Тьфу! Да, поставить охранку ей в голову не пришло. Зато прилетело. Ох, и влупит ей Паладин за правила безопасности! И правильно сделает. Он там уже наверняка рвет и мечет. Не хватало, чтобы он или Пусик пострадали из-за ее глупости. Надо выбираться.

  Темная попыталась вслушаться в разговор за спиной. Говорили тихо и не очень внятно, а голова болела, так что пришлось очень постараться.

  - ...Хлыщи оне могёть и хлыщи, да, знаешь, железки-та крепко держуть.

  - Чуешь, монетами от них несет? Больши-ими деньжищами!

  - ...к ограм такие деньжищи. Захреном оне будут тобе безголовому? Почитай, мужички с нами ужо расплатились. Видал, кака краля! У тебя така когда-нить была?

  И не будет. Ишь, губу раскатал. Смотри, не оттопчи.

  - Хороша девка, - согласился второй. - Степняки с руками оторвут.

  В голосе второго бандита слышались мечтательные нотки. Он, наверное, уже мысленно кошель взвесил.

  - После того, как мы ее в логове... подлатаем, - полуспросил, полупотребовал третий разбойник.

  Его поддержали еще несколько голосов. Ох, не делили б вы, братки, прелести недобитой магички.

  Джетта закрыла глаза. Нащупала ближайшую нить Силы. Отгородила псину невидимостью. И стала колдовать.

Паладин усилием воли подавил панику. Он выбрался из кустов и крикнул напарника. Теперь таиться смысла не было. О том, что они здесь, разбойники уже знали. Пусик благоразумно подошел вместе с лошадьми. Джетту они в любом случае уже потеряли. Остаться еще и без коней было бы с их стороны крайне неосмотрительно.

- Всё плохо? – поинтересовался Дамиан.

Паладин указал головой в сторону ручья. Напарник отсутствовал несколько минут и вернулся с плащом Темной.

- Их было несколько, - доложил Аквилеро. - Следов борьбы нет. Крови нет. Скорее всего, ее оглушили. Наверное, метали из пращи, поэтому девчонка не услышала. Неподалеку валяется подходящий камень.

- Сама уйти с ними не могла?

- Увы, Сельмо, ее оттуда однозначно унесли.

- Что будем делать дальше?

По части ведения военных действий столь малочисленным отрядом у Дамиана  было больше опыта. А события последнего месяца наглядно доказали дель Пьёро, что не стоит пренебрегать чужими талантами в угоду своим амбициям.

- Будь я на их месте, уже бы отсюда свалил, - честно признался Пусик.

- К счастью, на их месте не ты. Но будь ты на их месте, где бы ты устроил засаду?

- Хочешь атаковать в лоб? Поиграть в смертников? Сельмо, она – маг. Она не беззащитна.

- Могу тебе подсказать несколько вариантов того, что можно сделать с магом, пока он без сознания. Особенно если он - она.

Дамиан скривился. Видимо, сам до этих вариантов дошел. Он задумался.

 - Я бы… - начал он, но слова потонули в треске ветвей.

Душегубы с криками бежали навстречу, размахивая оружием. Преимущество неожиданности было разыграно очень необычно. Светлые рассредоточились, чтобы не мешать друг другу. Сельмо принял стойку, перехватил меч поудобней и встретил им первого нападавшего. Вскоре стало ясно, что основной целью разбойников были не они с Дамианом, а лошади. Махать мечом пришлось в пару раз активней. А спустя еще несколько минут стало ясно, откуда у лиходеев возникла такая жгучая потребность, для многих ставшая летальной.

Из кустов вывалилось ужасное чудовище. Тварь передвигалась на четырех лапах, цепляясь за жухлую траву выпущенными когтями. Из спины и черепа торчали длинные шипы. Морда и грудь были замызганы кровью. Глаза – узенькие щелки - налились красным. Верхние клыки выступали острыми кинжалами. Монстр оскалил зубы и зарычал. Стало ясно, что нижние клыки у него тоже ничего. Разбойники, которые были еще живы, но усилиями Светлых бежать уже не могли, пытались ползти. Хотя Сельмо в этом смысла не видел. Он мысленно простился с жизнью, хотя на краешке сознания маячила предательская мысль, а не скормить ли твари ржавших на привязи коников. Если его загрызут, пользы от животных все равно не будет. А так, может, чудовище нажрется и отстанет. Хотя трех ему может и не хватить.

Не сговариваясь, Светлые встали плечом к плечу. И в этот момент из кустов выбежала Джетта.

- Ой! – пискнула она и закрыла рот ладонями.

Чудовище растаяло в воздухе, а на его месте появилась колченогая дворняга со свалявшейся шерстью. Собака попятилась, отчаянно лая. Похоже, у Паладина с Пусиком вид был суровый, потому что нервы псины не выдержали, она взвизгнула и рванула назад. Лишь спрятавшись за ноги Джетты, она осмелела и тявкнула напоследок.

- Хвала Богам, не опозорились, - облегченно выдохнул дель Пьеро. Очень-очень тихо, чтобы его услышал только напарник.

- Повезло, - кивнул тот.

* * * * *

- Твоя Золотая Ручка – страшная женщина.

- Это ты мне ее подсунул, - напомнил Игрок Темными.

- Отдай мою Ручку! – внезапно гаркнул его противник, хватая соперника за грудки.

Игрок Темными дернулся от неожиданности.

- Сам ты дурак, и шутки у тебя дурацкие, - буркнул он, вырываясь. – Детский сад какой-то. Между прочим, по сравнению с твоими головорезами, - в прямом смысле этого слова, - Джетта -  кроткий агнец.

- Ага. И зверюшка у нее белая и пушистая.

- Именно так, - недоуменно согласился Игрок Темными. – К собачке-то какие претензии?

- К собачке – никаких, - кивнул его противник. -  Я про другую.

Игрок Темными сделал вид, будто внимательно вглядывается в происходящее на игровом поле.

- Никаких других не вижу, - констатировал он. -  Нечего чужие галлюцинации на здоровую голову перекладывать.

ХОД ДВАДЦАТЬ ВОСЬМОЙ,

где звучит предложение, от которого невозможно отказаться. Но от него оказываются.

Темные: S/М е4

(Темный Странник-Маг перемещается на поле е4 к Темному Дракону)

Светлые: SN е4

(Светлые Странник и Наемник перемещаются на поле е4 к Темному Дракону)

Чужие: (С)е2=(Ч)е2

(Светлое поле е2 меняет цвет. Значение – территория Чужих)